ところで、何日も森に雨が降らなくても川が干からびないことを不思議に思ったことはありませんか？　その秘密は土の中にあります。森に降った雨はゆっくりと地下に染み込み時間をかけて川として流れていきます。一方で木々が生えていない裸地では水はそのまま流れていくので一気に増水します。森には水を溜め込む機能があり、川の水の急激な増水や渇水を防いでくれます。

水を溜め込む機能の決め手は土壌の水の染み込みやすさです。ぎゅっと押し固まった土では水は吸収されずらく、地表を流れ出る水が多くなります。一方、土に隙間があるスポンジのような状態では水が染み込みやすく地下に流れていきます。健康な森では様々な種類の根っこが発達することに加え、樹種の多様性が生き物を増やし、ミミズなどの土壌生物が増えることで土の中にたくさんの隙間ができます。そうなるこどで雨水をより吸水しやすい土壌ができあがります。

また、東北大学の研究によると健康な森では窒素が満遍なく使われていたのに対し、不健康な森(混み合ったスギ林)では硝酸態窒素という物質が多く残っていたそうです。これはスギが硝酸態窒素を利用できないことに由来します。硝酸態窒素は雨水に溶け込みやすく、多くなりすぎると河川の水質が悪化します。また浄水場で完全に除去することが難しく、地下水や井戸水などから検出されることもあります。硝酸態窒素や亜硝酸態窒素が多く含まれた水を飲むことで中毒を起こして人(乳幼児)や家畜が死んでしまう事例も発生しています。これらのことから災害の抑制と貯水、それから安全で美味しい水を得るためには健康な森づくりが必要だということがわかります。

（参考: 清和研二「スギと広葉樹の混交林 蘇る生態系サービス」）