林業には馬で木材を運ぶ、馬搬というものがあります。馬搬用の馬には、競馬などでみる競走馬とは違い体重が800kg〜1トンもある大きくて体格のいい種を使います。丸太一本を100メートル搬出するのに、馬は５分でさくっと運んでしまいますが、これを人がやるとすると5人で20分はかかるのだそう。かなり力持ちです。

馬は力持ちなだけでなく、環境に良いという面もあります。木材を搬出するためには、一般的にはまずそのための林道を作らなければなりません。しかし馬搬であれば道を作らずとも、馬が木々の間を縫うように木材を運び出してくれます。また、重機を入れなくて済むので、他の伐りださない木を傷つけることがありません。さらには重機を入れると土が重機に押し固められて二酸化炭素が排出されますが、馬搬では馬が森の中で糞をすることで森の土を豊かにするなんて利点もあります。

馬が森の中を歩き木を運ぶ。昔の日本では主流だった風景は今では重機にとって変わられ、見られなくなってしまいました。そんな日本の風景を取り戻そうと岩手県遠野市や北海道などを中心に、伝統技術の継承と発展に取り組んでいる人たちがいます。欧米諸国では環境負荷の少なさから再注目され再び盛り上がりを見せているところもあるそうです。大規模な開発よりも小規模な持続可能性を求める上で、人と馬の関係を見つめ直す必要があるかもしれません。