もうすでに随分前のことのように感じますが、今年のゴールデンウィークにはご縁をいただき広島県尾道市の向島と長野県平谷村を訪れました。今回はその話をしたいと思います。

向島ではUSHIO CHOCOLATL代表取締役の中村さんを訪ねました。USHIO CHOCOLATLは世界の農家からダイレクトトレードで仕入れたカカオでチョコレートをつくっています。その原点はグァテマラのアグロフォレストリー農園にある（詳しくはUSHIO CHOCOLATLの記事をご覧ください）ということで、以前から中村さんとは話がしたいと思っていました。

USHIO CHOCOLATLは海岸から続く山の中腹にあります。まず驚いたのはそこから見える景色の美しさでした。見下ろしたところに集落がありその先には瀬戸内の静かな海と島々、そこをゆっくりと進む船が見えます。濃厚なホットチョコレートを飲みながら、うぐいすやつばめの囀りを耳にしながら、変わらないようで刻一刻と表情を変える景色を眺める。この上ない贅沢な時間でした。多くの人がこの景色を目指して訪れます。でも実は、この場所に工房とカフェを構えることには当初反対も強かったそうです。街から離れすぎているためです。常識にとらわれなかった中村さんの決断がこの景色につながっています。

USHIO CHOCOLATLには「あまいひとくち」という商品に、シロップ漬けのアグロフォレストリーバニラを使っていただいています。「あまいひとくち」を初めて口にしたときの驚きは今でも鮮明に覚えています。

「なんやこれ、バニラやん！」

バニラの甘い香りはもちろんのこと鞘の味までガツンとくるチョコレートだったんです。

USHIO CHOCOLATLには産地毎にカカオの特徴を楽しめる、カカオと砂糖だけでつくるBean to Bar商品の他に、醤油や茶葉、柑橘などの、チョコレートと合わた素材が強烈に主張する商品が並びます。常識の枠を突き抜けたこれらの商品。それでいて人を惹きつけてやまない美味しさ。瀬戸内の島々が浮かぶ絶景を眺めながら中村さんとゆっくり話をして、その秘訣が生産者を思う優しい心にあることを感じました。